柘树，学名为Celtis sinensis，别名刺桑、柘桑等，是一种落叶灌木或小乔木，主要分布在中国各地。柘树的木材心部呈黄色，可作为天然的黄色染料，在古代是皇帝专用，因此被称为“帝王木”。
在古代，黄色是帝王的专属颜色，龙袍的金黄色便是由柘木的染料染就。唐代的龙袍也被称为“柘袍”，甚至演变成为了柘袍直接指代皇帝。柘木的木材坚硬光滑、纹路清晰，树心色泽金黄，是制作高档家具的优质木材，也因其稀有性而显得尤为珍贵。
此外，柘树的树芯还可以提取黄色染料，用于给皇帝的龙袍和其他御用物品染色，这也是它被称为“帝王木”的重要原因之一。由于柘树生长缓慢，难以成材，百年以上的树龄的柘树胸径往往不超过20厘米，因此显得尤为稀有和珍贵。
综上所述，柘树因其独特的黄色木材和作为黄色染料的特性，在古代被称为“帝王木”，并且因其稀有性和珍贵性，成为了皇帝和达官贵族专用的高档木材。