公元632年，伊斯兰教的创始人默罕默德去世后并没有指定下一任哈里发（继承人），最后先后推选出艾布.伯克尔、欧麦尔、奥斯曼为前三任哈里发。
逊尼派，全称“逊奈与大众派”阿拉伯语原意为“遵循传统者”，原则是承认历代哈里发的合法地位。逊尼派是伊斯兰教教徒最多的一个派别
什叶派，即第三任哈里发奥斯曼统治时期，以阿里（默罕默德的女婿）为代表的反对派否认奥斯曼哈里发的合法性和权威，主张由阿里及其指数后裔继任哈里发，逐渐形成新教派一什叶派(什叶,阿拉伯语意为“派别”）,与奧斯曼所奉行的逊尼派相对立，一些对奥斯曼不满的教徒转而拥护阿里。
在公元656年奥斯曼被反对者暗杀，阿里趁机登上哈里发的位置。这样双方都不承认对方哈里发的合法性，互相进行报复。公元661年奥斯曼的支持者又暗杀了阿里，此后一个多世纪穆斯林的社会统治权被奥斯曼家族控制。什叶派主要在伊拉克、伊朗一带活动。
此后两者一直斗争了上千年。
